Historien om luftskipene «Norge» og «Italia»
I noen dager i 1926 og 1928 sto Vadsø i fokus for verdens oppmerksomhet, da luftskipene «Norge» og «Italia» mellomlandet her.
Etter et mislykket forsøk på å fly over Nordpolen, ville polarforskeren Roald Amundsen prøve med luftskip. Luftskipet N1 døpt «Norge». Ekspedisjonen startet fra Roma 10. april og fløy via England, Oslo, Leningrad, Vadsø og Svalbard til Teller i Alaska, hvor de landet 14. mai. Ekspedisjonen hadde nådd sitt mål.
Den 6. mai 1926 mellomlandet luftskipet «Norge» i Vadsø. Det var ikke tilfeldig at Luftskipsmasta ble satt opp i Vadsø i 1926. Vadsø ble valgt pga særdeles sikre meteorologiske opplysninger.
“Ved landingen i Vadsø fikk de hjelp av 120 soldater fra garnisonen i Sør-Varanger og flere frivillige.”
Masta er 35 m høy, bygget i Italia, fraktet til Norge i deler og bygget opp på stedet. Dette er i dag den eneste landfaste luftskipsmast som står igjen. Det ble også bygget et lite hus for oppbevaring av gassflasker for drivstoff. Huset finnes enda i en privat hage.
Ved landingen i Vadsø fikk de hjelp av 120 soldater fra garnisonen i Sør-Varanger og flere frivillige. Det var en stor begivenhet som ble fulgt av hele verdenspressen, men også hele byen var på beina, selv om luftskipet kom kl. 05.30 om morgenen. Det tidligere forskningsfartøyet «Michael Sars» bidro med kanonskudd og sirener. Mannskapet derfra hjalp også til med fortøyningen.
Masta i seg selv er også unik som konstruksjon, det gjelder både fundament, materiale og oppbygging.
Masta er Vadsøs mest spektakulære og kjente kulturminne. Den ligger i Vadsøya kulturpark sammen med mange andre kulturminner, blant annet «middelalderbyen» med tufter, som er automatisk fredet etter kulturminneloven.
Kulturparken som helhet er vernet område. Vadsø museum har sendt søknad om fredning av luftskipsmasta, som den eneste gjenstående på fastlandet. Masta trenger regelmessig vedlikehold for å hindre store rustskader, dette med tanke på sikkerhet og bevaring.
Eier av masta, Vadsø kommune, har delegert driftsansvaret for masta til Vadsø museum.